Auf der Basis der überkommenen Kugelvorstellung von der Erde, die der griechischen Tradition entstammt, teilen zwei sich rechtwinklig schneidende Ozeanringe - der Äquatorialozean und der polare Ozeangürtel - die Erdkugel in vier Teile. Auf diese Art entstehen vier Kontinente, von denen beim Übergang zur planigloben Darstellung nur zwei erkennbar sind.
Die Ökumene, bestehend aus den Erdteilen Asien, Europa und Afrika, wird auf einem dieser vier Kontinente, meist auf der nördlichen Halbkugel, von den anderen Landmasse durch für Menschen unüberwindliche Ozeanringe getrennt lokalisiert. In dieser Erdvorstellung nimmt die bewohnte Welt also nur ein Viertel der Gesamtfläche ein.
Ihren Namen erhielten die Zonenkarten durch die weitere Untergliederung der Erdkugel in fünf Klimazonen (in der nachfolgenden Reihenfolge von Nord nach Süd):

1. Eine nördliche polare Zone, die wegen der dort herrschenden Kälte als unbewohnbar angenommen wird;

2. eine nördliche gemäßigte Zone, die die Ökumene umfaßt;

3. eine Äquatorialzone, die auf Grund der dort herrschenden Hitze als unbewohnbar gilt;

4. eine südliche gemäßigte Zone, die zumindest theoretisch bewohnbar ist. Hier wird die Ökumene der Antipoden/ Antoiken angenommen;

5. eine südliche polare Zone, die wie die nördliche Polarzone als unbewohnbar gilt.